제임스 화이트

일반인들에게 “심리학”, “심리 상담”, “심리 치료”, “심리 검사(평가)”, “정신장애”등의 용어는 친숙할지라도 “임상 심리학과 상담 심리학”, “임상 심리학자와 상담 심리학자”를 명확히 구분하고 자신에게 필요한 심리 서비스를 선택하는 경우는 흔치 않다. 심지어 해당 분야의 전문가들조차 현실적으로 임상 심리학과 상담 심리학의 차이 또는 임상 심리학자와 상담 심리학자의 역할 및 업무 범위 등을 명확히 경계 짓고 구분하기란 어려운 일이다.

“임상(臨床, clinical)”이란 단어에서 알 수 있듯이 전통적으로 임상 심리학자들은 조현병, 우울, 불안, 중독, 성격 장애와 같은 정신 장애 환자들 또는 정신 장애 범주에 해당하지는 않더라도 심한 수준의 적응 문제를 겪는 내담자들을 대상으로 심리 평가와 심리 치료를 시행하고 이와 관련된 연구를 수행해 왔다. 그러나 근래에는 정신 장애 조기 발견, 예방, 재활 등을 평가하고 개입하고 연구하는 영역이 광범위해졌을 뿐만 아니라, 상담 심리학자, 학교 심리학자, 정신보건 간호사, 정신보건 사회복지사 등 다른 정신건강 전문가에 대한 자문, 그리고 법정 장면, 기업체, 국가 정신건강 정책 수립을 비롯한 지역사회 정신건강 분야에 대한 자문가로서의 역할 비중도 높아지고 있다.

또한 병원 장면에서는 정신건강의학과에 한정되지 않고 신경과, 재활의학과, 암 센터, 청소년과 등으로 활동 영역이 확대되었으며, 개인 심리 클리닉뿐만 아니라 정신건강 서비스를 필요로 하는 다양한 장면에서 임상 심리학자들을 채용하고 있다.

상담 심리학자들은 초창기에 직업 상담 및 자문가로 출발했으나 정상 발달 과정 동안 나타나는 적응 문제나 개인의 성장과 발달을 위한 심리 상담 등으로 점차 활동 영역을 확대하고 있다. 상담 심리학자들 역시 지역사회 정신건강 전문가들 및 일반인을 대상으로 한 상담 교육, 기업체 내의 인간관계 자문 및 심리 교육 등 자문가로서의 역할을 담당하고 있으며 상담 및 심리 치료에 관한 연구를 수행한다

오늘날에는 이 두 영역 간의 차이점보다는 개인 또는 집단이 겪는 심리적 문제를 이해하고 심리적 건강과 적응을 증진시키기 위한 개입, 연구, 교육, 자문 등에 관여하는 응용 심리학이라는 공통 분모가 더 크다. 임상 심리학자와 상담 심리학자의 역할 및 활동 면에서도 실상 중복되는 부분이 많다. 특정 활동 영역에서는 임상 심리학자 또는 상담 심리학자가 선호되기도 하지만 이 두 자격 간의 기능이나 역할의 차이보다 더 중요한 점은 어떤 자격을 소지했든지 간에 해당 심리학자의 전문적인 역량, 직업 및 윤리 의식에 따라 제공되는 서비스의 질적 차이가 크다는 것이다.